May 2008

Teachers Matter

Español/Spanish

For many years, most Americans believed what and how much children learned was largely determined by their family background. They believed that, no matter what schools did, children who came from low-income families with low levels of parental education wouldn’t learn very much, while those who came from more affluent and better educated families would excel. Research over the last 15 years has, however, turned these ideas upside down. It turns out that some things schools do can determine whether students learn or whether they don’t. And the thing that matters most is good teaching.

Teachers who are truly highly qualified teach well-designed, standards-based lessons, and they are able to teach those lessons successfully because they know how and why their students learn. They work effectively with their colleagues to push and lead school improvement, and they work steadily to sharpen their skills and increase their knowledge because they believe it is part of their professional responsibility to do so. Quality teachers are not simply born; they are also made and supported by the schools and communities in which they work. Fertile working conditions and solid support to do their work effectively and to grow professionally are absolutely essential to the development of quality teachers.

Last month I spent two days meeting with seniors from eight of our high schools in groups of five to ten students. I wanted to hear from students who had plans after they graduated—any plans, not just those going on to college. One student needed his high school diploma as a gateway to a good job in his community. Others were heading off to Contra Costa College or other community colleges. One student was going to the San Francisco Academy of Art to study graphic design. I also listened to students who will attend several different California State Universities, including San Francisco State, Sonoma State, Cal State East Bay, Cal Poly, Fullerton State, Humboldt State, San Jose State, Fresno State, San Diego State and Chico State.

While most of the students going to the University of California system are headed for Berkeley, others will be attending UCLA, UC Merced, UC San Diego, UC Riverside, UC Santa Cruz, UC Davis, and UC Santa Barbara. Private colleges and universities that the soon-to-be graduates will be attending include Dominican University, Heald College, and Stillman College, as well as Stanford, Brown, Harvard, and Columbia.

For part of each meeting I asked the students to focus on two questions: Which teachers made a difference for you, and what did they do? Teachers change lives. There’s no doubt about it. For nearly all, this didn’t require much thinking—they knew who had made a difference for them. From quite a few students, I heard about not wanting to come to school until they were in a certain teacher’s class. While the students were in the class for only a year, that teacher permanently altered their orientation to learning. Students talked about how a teacher “saw something in me” or “gave me extra help,” “made history seem real “ or “taught me to write” or “helped me think on my own,” or provided me “support and love,” or “made me know that I wanted to go to college,” or “helped me understand what I needed to do.” As the students spoke, I could feel the emotion well up inside me. Their stories were powerful.

While I took notes as fast as I could, I’m sure I missed many teachers in the category of life-changing teachers at elementary school. But among the names I heard were Madera teachers Janelle Detten and Yvonne Devine; Shannon teachers Patricia Rice, Eric Danysh and Peggy Sugars; Downer teachers Nancy Hirota and Keith Valdez; Lisa Dwiggins at Hanna Ranch; Washington teacher Vera Nobles; and Cheryl Powell at Lake. Students from two different high schools mentioned Sheldon kindergarten teacher Teresa Adams for her positive impact on them.

Students also cited two teachers who are now principals as being their greatest influence. Dr. Janet Scott, principal at Peres, taught 5th and 6th grade there and was mentioned several times for her impact on students. And Kathy Shores, principal at Cameron, helped two students—now seniors and college-bound—address their learning disabilities.

One student talked about always “hating math.” Then, in 8th grade at Pinole Middle School, she was in a class taught by Rick Aidi, who turned her orientation around completely. Other middle school teachers mentioned as making a big difference for the high school seniors I spoke with included Susie Collins at Pinole Middle; Saveth Soun, and Ms. Comb and Mr. Bain (both retired) at Adams; Grace Jenkins at DeJean; Pat Dornan at Crespi; and Robert Parks at Hercules Middle School.

Since I met with only a small number of students—about 65 total from eight schools—it never occurred to me that one teacher would be mentioned by students at four high schools—Oline Floe. They adored Ms. Floe for providing both sharply-defined and strict boundaries as well as endless encouragement and love. I’ve never heard a teacher spoken about with so much reverence by so many students. Ms. Floe taught at Adams for many years and retired last year.

My sample of high school students named many, many high school teachers as making a “turnaround” difference in their lives. High school teachers who coach either a sport or activity as well as teach in a classroom can have an enormously positive impact on students. Sharon Calonico at Hercules has taught some students of this year’s senior class for the last nine years. She teaches orchestra and helped many students get a start on the violin or viola in elementary school. At Gompers, Robert Fairwell and Gerald Belletto were credited with opening up learning to students who had struggled in regular school by integrating subject matter and by focusing on project learning rather than isolated facts.

Students from De Anza spoke with enthusiasm about Michael Williams, Steven Thomas, and Cornelia Steinberg. Richmond High seniors most often cited Niral Shah, who has since left Richmond High, for making a difference for them in math. These students took “extra” math just to have him as a teacher. Other teachers at Richmond High included Janet Crescenzi, Byrne Sherwood, and Jesse Kurtz. Several Middle College teachers were noted as helping students become more self-directed and focused—key characteristics for success, especially at Middle College. They included Emilie Wilson and Stephen Hoffman. John Brown at Hercules teaches journalism and language arts and helps college-bound students by reviewing their college essays and writing letters of recommendation.

Pinole Valley seniors named several teachers as outstanding, including Maria Cardenas, Donald Wilson, and Bruce Wade. Whether students had her in class or in an extracurricular activity, Michele Lamons played a role in the development of nearly all of the ten Pinole Valley seniors with whom I spoke. Kennedy High students attributed success in high school to Jeffrey Pollock, Mark Moran, and Natalie Cox. Students from El Cerrito praised several teachers who turned their lives around—including Robert Fabini, Linda O’Connor, Rita Huybrechts, Marsha Hebden, Bonnie Taylor, and Christopher Silva.

In the West Contra Costa Unified School District our teachers make a difference in the lives of our children and young people. They change the lives of their students and help make the world a better place for us all. May 4-10 is Teacher Appreciation Week. National Teacher Day is May 6, and California Day of the Teacher is May 14. Please remember to thank a teacher—not just this month, but as often as you’re able to throughout the year.


Bruce Harter
Superintendent

Students pictured were among those interviewed by Dr. Harter.

Mensaje del Superintendente, mayo de 2008

Los maestros son importantes

Ingles/English

Por muchos años la mayoría de los estadounidenses creyeron que la manera de aprender y la cantidad de aprendizaje de los niños estaban determinadas por los antecedentes familiares de estos. Ellos creían que sin importar lo que se hiciera en las escuelas, los niños que provenían de estratos socioeconómicos inferiores con padres con un nivel educacional bajo no aprenderían mucho, y que los niños que sobresaldrían en la escuela serían aquellos provenientes de familias más acaudaladas y con mejor educación. Sin embargo las investigaciones realizadas en los últimos 15 años han cambiado estas ideas. Se ha concluido que algunas cosas que se realizan en la escuela determinan si los alumnos aprenden o no. Lo más importante de todo esto es la implementación de un buen sistema de enseñanza.

Los maestros que realmente son altamente calificados enseñan lecciones bien diseñadas y basadas en los estándares, y son capaces de enseñar las materias en forma exitosa debido a que ellos saben como y por qué sus alumnos aprenden. Ellos trabajan efectivamente con sus colegas con el objeto de mejorar el nivel escolar, además ellos continúan capacitándose para incrementar sus conocimientos y destrezas debido a que creen que hacer esto es parte de su responsabilidad como profesionales. Los maestros calificados no simplemente nacen de esta manera, ellos se forjan así mismos y reciben el apoyo de la escuela y la comunidad en que se desempeñan. Condiciones prósperas de trabajo y un apoyo sólido para realizar un trabajo efectivo y crecer profesionalmente son absolutamente esenciales para crear maestros de calidad.

El mes pasado, durante dos días me reuní con grupos de cinco a diez alumnos del duodécimo grado en ocho de nuestras escuelas secundarias. Quería escuchar a los alumnos que tenían planes para realizar después de graduarse de la enseñanza secundaria, cualquier tipo de plan no solamente aquellos que irán a la universidad (college). Un alumno necesitaba obtener su diploma de graduación de la enseñanza secundaria para tener acceso a un buen trabajo en su comunidad. Otros alumnos ingresarán al Contra Costa College o a otras universidades comunitarias (colleges). Uno de los alumnos entrará a la Academia de Arte de San Francisco para estudiar diseño gráfico. Habían otros alumnos que ingresarán a diferentes universidades estatales de California, incluyendo: San Francisco State, Sonoma State, Cal State East Bay, Cal Poly, Fullerton State, Humboldt State, San Jose State, Fresno State, San Diego State y Chico State.

Mientras que la mayoría de los alumnos que ingresarán al sistema de universidades de California están optando por Berkeley, otros ingresarán a UCLA, UC Merced, UC San Diego, UC Riverside, UC Santa Cruz, UC Davis, y UC Santa Barbara. Entre algunas de las universidades privadas a las que los alumnos asistirán se inccluyen: Dominican University, Heald College, y Stillman College, así como también Stanford, Brown, Harvard, y Columbia.

En cada una de las reuniones le pregunté a los alumnos que respondieran dos preguntas: ¿Cuáles de los maestros fueron una gran influencia para ti y qué es lo que hicieron? Los maestros cambian las vidas de los alumnos, no hay ninguna duda sobre esto. A la mayoría de los alumnos no les tomó mucho tiempo pensar en una respuesta, ellos sabían quien había hecho una diferencia en sus vidas. Unos cuantos alumnos dijeron que no querían venir a la escuela a menos que estuvieran en la clase de un maestro determinado. Aún cuando los alumnos habían estado en la clase solamente por un año, el maestro de esa clase cambiaba permanente el concepto del aprendizaje. Los alumnos hablaron sobre como el maestro “vio algo en mí” o “me dio ayuda adicional”, “hizo que la historia pareciese real” o “me enseñó a escribir” o “me ayudó a pensar por mi mismo,” o me proporcionó “apoyo y amor,” o “me hizo ver que yo quería ir a la universidad,” o “me ayudó a entender lo que yo necesitaba hacer.” Mientras los alumnos hablaban, pude sentir la emoción que se acumulaba dentro de mí. Sus historias fueron muy emotivas.

Mientras yo tomaba nota tan rápido como podía, estoy seguro que me faltaron muchos maestros mencionados de enseñanza primaria en la categoría de aquellos que cambian las vidas. Entre los nombres que escuché estaban los maestros de la Escuela Madera Janelle Detten e Yvonne Devine; los maestros de la Escuela Shannon Patricia Rice, Eric Danysh y Peggy Sugars; los maestros de la Escuela Downer Nancy Hirota y Keith Valdez; Lisa Dwiggins de la Escuela Hanna Ranch; la maestra Vera Nobles de la Escuela Washington; y Cheryl Powell de la Escuela Lake. Alumnos de dos escuelas secundarias distintas mencionaron la maestra de kindergarten Teresa Adams de la Escuela Sheldon por el impacto positivo que había producido en ellos.

Los alumnos también mencionaron a dos maestras que ahora se desempeñan como directoras, por haber sido una gran influencia para ellos. Dra. Janet Scott, directora de la Escuela Peres, quien enseñó 5to y 6to grado y cuyo nombre se mencionó varias veces por su influencia positiva en los alumnos y Kathy Shores, directora de la Escuela Cameron, quien ayudó a dos estudiantes a lidiar con sus discapacidades de aprendizaje y quienes ahora se encuentran en duodécimo grado e ingresarán a la universidad comunitaria (collage).

Una alumna dijo que siempre había “odiado las matemáticas”, hasta que en octavo grado en la Escuela Intermedia Pinole, ella tomó una clase dictada por Rick Aidi, quien cambió su visión completamente. Otros maestros de escuelas intermedias que fueron mecionados por el impacto provocado en los alumnos de duodécimo grado fueron: Susie Collins de la Escuela Pinole Middle; Saveth Soun, y la Sra. Comb y el Sr. Bain (ambos jubilados) de la Escuela Adams; Grace Jenkins de la Escuela DeJean; Pat Dornan de la Escuela Crespi; y Robert Parks de la Escuela Intermedia Hercules.

Considerando que me reuní con pocos alumnos, alrededor de 65 estudiantes de ocho escuelas secundarias, nunca me imaginé que un maestro sería mencionado por los alumnos en más de cuatro escuelas secundarias, esta fue Oline Floe. Estos alumnos hablaron maravillas de la Sra. Floe diciendo que ella era estricta pero que a la vez proporcionaba un interminable incentivo y amor a los alumnos. Nunca había escuchado a tantos alumnos hablar de un maestro con tanto aprecio. La Sra. Floe enseñó en la Escuela Adams por muchos años y jubiló el año pasado.

Los alumnos de la enseñanza secundaria nombraron a muchos, muchos maestros como individuos importantes en cambiar radicalmente sus vidas. Los maestros de las escuelas secundarias que se desempeñan como entrenadores de un deporte o que también enseñan en las salas de clases pueden al igual producir un gran impacto positivo en los alumnos. Sharon Calonico de la Escuela Hercules ha enseñado por los últimos nueve años a algunos alumnos que ahora se encuentran en el duodécimo grado. Ella dirige la orquesta y ayuda a muchos alumnos a iniciarse en el aprendizaje del violín o viola cuando se encuentran en la escuela primaria. En la Escuela Gompers se les dio crédito a Robert Fairwell y Gerald Belletto por hacer que los alumnos que presentaban dificultades en las escuelas de educación regular se interesaran en el aprendizaje, integrando las materias de las asignaturas y concentrándose en proyectos de aprendizaje en vez de tratar asuntos aisladamente.

Los alumnos de la escuela DeAnza hablaron con entusiasmo de Michael Williams, Steven Thomas, y Cornelia Steinberg. Los alumnos de duodécimo grado de la Escuela Secundaria Richmond citaron con frecuencia a Niral Shah, quien ya no se encuentra en la Escuela Richmond, por producir una influencia positiva para los alumnos en las matemáticas. Estos alumnos tomaron clases adicionales de matemáticas sólo por haberlo tenido como maestro. Otros alumnos de la Escuela Secundaria Richmond mencionaron a Janet Crescenzi, Byrne Sherwood, y Jesse Kurtz. Varios maestros del Middle College fueron destacados por ayudar a los alumnos a convertirse en individuos más motivados y concentrados, características claves para el éxito, especialmente en el Middle College. Ellos incluyeron a Emilie Wilson y Stephen Hoffman. John Brown de la Escuela Hercules enseña periodismo y artes del lenguaje y ayuda a los alumnos a vincularse con las universidades comunitarias (colleges) revisando los ensayos escritos para ingresar a las universidades y escribiendo cartas de recomendación.

Los alumnos de la Escuela Pinole Valley en el último año de la enseñanza secundaria se refierieron a varios maestros como excelentes, entre ellos: Maria Cardenas, Donald Wilson, y Bruce Wade. Ya sea habiendo tomado clases o en actividades extracurriculares, Michele Lamons jugó un rol importante en el desarrollo de casi todos los diez alumnos de duodécimo grado con los que conversé en la Escuela Pinole. Los alumnos de la Escuela Secundaria Kennedy atribuyeron su éxito en la enseñanza secundaria a Jeffrey Pollock, Mark Moran, y Natalie Cox. Los alumnos de la Escuela El Cerrito destacaron a varios maestros quienes encausaron sus vidas por rumbos diferentes, entre ellos se incluyeron Robert Fabini, Linda O’Connor, Rita Huybrechts, Marsha Hebden, Bonnie Taylor, y Christopher Silva.

En el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa nuestros maestros son una gran influencia en la vida de los niños y jóvenes. Ellos cambian las vidas de sus estudiantes y ayudan a crear un mundo mejor para todos nosotros. Desde el 4 al 10 de mayo se celebra la semana de apreciación a los maestros. El 6 de mayo es el día internacional del maestro y el 14 de mayo se celebra el día del maestro en California. Recuerde de brindar su agradecimiento a un maestro, no sólo en este mes, sino tan frecuentemente como pueda durante todo el año.

Bruce Harter
Superintendente

Los estudiantes fotografiados son parte de los estudiantes entrevistados por Dr. Harter.