March 2008

Listening to Our Community

Español/Spanish

In February the district’s Community Budget Advisory Committee hosted six meetings to gather feedback about the serious financial challenges that the district faces. With ever-increasing costs, particularly in health benefits, the decline in student enrollment, and the Governor’s budget proposal, we’re looking at a reduction of $10.4 million in expenses going into 2008-09.

In 2003-04 the district faced a similar situation. That year the district eliminated 22 jobs and cut $1.3 million from expenses in mid-year. For 2004-05 the district reduced another 106 positions, cut another $2 million to the 2005-06 budget, and sliced off an additional $2.6 million for 2007-08. During these years we’ve eliminated 162 jobs. But all that looks small compared to what we face for 2008-09. The same three factors—rising health benefit costs, declining enrollment, and reductions in state funding—will make this spring the most financially difficult in many years.

More than 600 people—parents, staff and community members—attended the meetings in February. After making a brief presentation of the financial challenges* we’re facing, Associate Superintendent Sheri Gamba asked attendees to respond to three questions: What programs and services should never be cut? What programs and services, while important, are ones that could be reduced or eliminated? And how should the district go about enhancing its revenues?

Among the most frequently cited items that should never be cut were the core academic programs—reading, math, writing, science, social studies and second language acquisition. Keeping the class size reduction program was also mentioned often. Others include the arts, athletics, advanced placement, special education, after-school programs, and maintenance of the school buildings. Teachers, counselors, librarians and principals headed the list of staff that many felt shouldn’t be reduced. Maintaining the safety program—which includes school resource officers and campus supervisors—and not cutting employee benefits were also frequently mentioned.

When those in attendance were asked what they’d be willing to reduce, the list was shorter but included suggestions for reducing outside consultants, central office administrators, class-size maximums, utility expenses, limiting new adoptions of text books, employee as well as retiree health benefits, overtime, and travel. A number of participants suggested that small schools should be closed and the property sold. Quite a few items showed up on both lists, with some people declaring them untouchable while others were willing to give them up.

The final question to which meeting participants responded concerned raising revenue and the possibility of bringing another parcel tax measure before the voters. Suggestions for enhancing revenue included beginning a campaign to increase enrollment and improve attendance, and initiating a political effort to influence the legislature to raise taxes or fees specifically targeted to education. Other suggestions included the closing and selling of school properties, convincing the state to forgive the loans from the early 1990’s, and pressing IBM to forgive the debt the purchase of computers in 1991. Many participants supported a parcel tax, not just to renew the current one that expires next year, but to add to that tax.

The Board and the Community Budget Advisory Committee held a workshop late last month to review the feedback from the six community meetings and provide direction around framing the reductions. What’s clear is that there are no easy or painless solutions. We are already planning to reduce $3.9 million from the 2008-09 budget to account for loss of revenue from declining enrollment. The parcel tax, if not renewed by 2009, will take another $10 million from the budget that now pays for all our counselors, library staff, the athletic program, class size reduction and much more.

On top of all this comes the Governor’s proposal which would take another $14 million from our budget. That’s the equivalent of 183 teaching jobs – more than 10% of all our teachers. Another way to understand just how large that impact would be is that we could eliminate all of our administrative positions and still have to cut another 40 teachers.

During the community meetings, participants raised a number of questions. We’ve created a “Frequently Asked Questions” tab on the district’s web site where we’re storing all this budget information. There’s also a button to click to ask additional questions as well as provide more feedback.

In the past, educators have been accused of “crying wolf”—exaggerating the impact of the lack of funding. With the combination of declining enrollment, triple-digit increases in health benefits costs, the loss of the parcel tax, and the Governor’s budget proposal, it is impossible to exaggerate the devastation and impact to our students. For those of us who’ve spent our entire careers working within state budgets, we now face the worst scenario that we’ve ever seen or imagined

Early in April, after another round of public meetings on the reductions, I’ll be recommending that the Board adopt a plan to implement reductions for 2008-09 and 2009-10. In mid-May we’ll get an update from the Governor that will aide us in putting together the final budget for 2008-09. While the state may—and usually does—delay enacting a budget, the district is required to do so by June 30. Without some help from Sacramento in the form of increased revenues, we’ll have to make the cuts that will have an immeasurably negative impact in what we’re able to do for our children.

Bruce Harter
Superintendent

* The district financial presentation is at:
http://www.wccusd.k12.ca.us/Fiscal/budget/2007- 08/Community_Meeting_Feb_08_FINAL-Revised.pdf

Mensaje del Superintendente, marzode 2008

Escuchando a nuestra Comunidad

Ingles/English

Durante el mes de febrero el Comité Consejero Comunitario del presupuesto realizó seis reuniones para escuchar opiniones sobre los serios desafíos financieros que enfrenta el Distrito. Con los costos siempre en aumento, en particular los beneficios de salud, la disminución de matrículas, y el presupuesto propuesto por el Gobernador, estamos enfrentando una reducción presupuestaria de $10.4 millones que afectará los fondos para el año escolar 2008-09.

El Distrito enfrentó una situación similar en el año escolar 2003-04. Ese año, el Distrito eliminó 22 posiciones y redujo los fondos en $1.3 durante la mitad del año. En el año escolar 2004-05 el Distrito redujo 106 posiciones adicionales, disminuyó otros $2 millones del presupuesto para el año escolar 2005-06, y además recortó $2.6 millones adicionales para el año escolar 2007-08. Hemos eliminado un total de 162 posiciones durante estos años. Pero todo esto resulta insignificantes en comparación a lo que enfrentaremos en el año escolar 2008-09. Los mismos tres factores (aumento del costo de los beneficios de salud, la disminución de las matrículas y la reducción del presupuesto estatal) harán de esta primavera el período mas difícil que hemos enfrentado en muchos años.

Más de 600 personas, entre padres, personal y miembros de la comunidad, asistieron en febrero a las reuniones. Después de hacer una breve presentación de los desafíos(1) que enfrentamos, Sheri Gamba, Superintendente Asociada, pidió a los asistentes que respondieran a tres preguntas: (1) ¿Qué programas y servicios nunca deberían ser recortados?, (2) ¿Qué programas y servicios, a pesar de que sean importantes, podrían ser recortados o eliminados?, y (3) ¿Cómo podría el Distrito aumentar sus ingresos?

Dentro de las áreas mas frecuentemente citadas para que nunca sean afectadas por cortes se encontraban los programas académicos básicos de lectura, matemáticas, escritura, ciencias, estudios sociales y adquisición de un segundo idioma. También fue mencionado a menudo la mantención del programa de reducción de la cantidad de alumnos en las clases. Otros incluyeron el arte, programas deportivos, programa de cursos avanzados, educación especial, programas después de la escuela, y mantención de los establecimiento educacionales. Los maestros, consejeros, bibliotecarios y directores encabezaron la lista del personal que muchos sintieron que no debiera ser reducido. También se mencionó con frecuencia la mantención del programa de seguridad, que incluye recursos de oficiales escolares, supervisores del recinto escolar y la no reducción de los beneficios de los empleados.

La lista fue más corta cuando se le preguntó a la audiencia qué consideraba que se podría reducir. Las respuestas incluyeron sugerencias para reducir los consultores externos, administradores de la oficina principal, tamaño máximo de las clases, gastos de utilidades, limitar la adopción de textos nuevos, beneficios de salud de los empleados, así como también de jubilados, sobretiempo y viajes. Un número de participantes sugirió que se cerraran las escuelas pequeñas y que las propiedades fuesen vendidas. Pocos ejemplos aparecieron en ambas listas, con algunos concurrentes declarándose como defensores absolutos de estos, mientras que otros estaban dispuestos a eliminarlos.

La pregunta final a que los concurrentes respondieron tenía relación con el aumento de ingresos para el Distrito y la posibilidad de proponer a los votantes otra medida de impuestos a la propiedad. Las sugerencias para mejorar los ingresos incluyeron el comienzo de una campaña para aumentar la matrícula e iniciar un esfuerzo político para influenciar la legislatura para que aumente los impuestos, o pagos que fuesen utilizados específicamente para beneficiar la educación. Otras sugerencias incluyeron el cierre de escuelas y venta de las propiedades, convencer al Estado que condone los préstamos de principios de los 1990, y presionar a IBM para que condone la deuda por la compra de computadores en el año 1991. Muchos participantes apoyaron la idea de un nuevo impuesto a la propiedad, no solo de renovar el vigente que expira el próximo año, si no que también aumentar ese impuesto.

El Comité Consejero Comunitario del Presupuesto realizó una sesión de trabajo a finales del mes pasado para revisar las opiniones obtenidas en las seis reuniones comunitarias y proveer guías para enmarcar las reducciones. Es claro que no hay soluciones fáciles ni sencillas. Ya estamos planeando reducir $3.9 millones del presupuesto del año escolar 2008-09 para poder cubrir la pérdida de ingreso como resultado de la disminución de las matrículas. Si el impuesto a la propiedad no es renovado para el año 2009 tendremos que reducir $10 millones del prepuesto que ahora paga los salarios de los consejeros, personal de la biblioteca, el programa deportivo, la reducción de alumnos en las clases, y mucho más.

Además de todo esto, se encuentra la propuesta del Gobernador de reducir nuestro presupuesto en $14 millones. Eso es el equivalente a 183 posiciones de maestros, es decir más del 10% de todos nuestros maestros. A modo de comprender el gran impacto que esto produciría, esta disminución del presupuesto sería equivalente a eliminar todas nuestras posiciones administrativas, y aun así habría que eliminar las posiciones de 40 maestros.

Los participantes hicieron un número de preguntas durante la reunión comunitaria. Por esta razón, hemos creado una lista de “Preguntas Hechas Frecuentemente” en la página de Internet del Distrito en donde se encuentra toda la información de este presupuesto. También hay un botón seleccionable para poder hacer preguntas adicionales, así como también para proporcionar información.

En el pasado los educadores han sido acusados de quejarse, exagerando el impacto de la falta de presupuesto. Pero la combinación de disminución de las matrículas, el aumento del costo de los beneficios de salud, la pérdida del impuesto a la propiedad y el presupuesto propuesto por el Gobernador, hacen imposible exagerar el impacto devastador que esto provocará en la educación de nuestros alumnos. Aquellos de nosotros que hemos pasado nuestra carrera completa trabajando con los presupuestos del estado nos vemos hoy enfrentando la peor situación que hayamos visto, o imaginado.

A principios de abril, y después de una nueva ronda de reuniones públicas en relación a las reducciones, recomendaré que la Mesa Directiva adopte un plan de reducciones para el año escolar 2008-09 y para el año escolar 2009-10. A mitad de mayo recibiremos información actualización del Gobernador que nos ayudará a preparar el presupuesto final para el año 2008-09. A pesar de que es posible, y ocurre con frecuencia, que el estado retrase la aprobación de un presupuesto, se requiere que el Distrito tenga su presupuesto listo para junio 30. Sin no obtenemos ayuda proveniente de Sacramento, en la forma de mayores fuentes de ingresos, tendremos que hacer cortes que tendrán un impacto inmensamente negativo en la educación de nuestros niños.

Bruce Harter
Superintendente

(1) La presentación financiera del Distrito se encuentra en:
www.wccusd.net/Fiscal/budget/2007-08-Community_Meeting_Feb_08_FINAL-Revised.pdf