Superintendent's Message, March 2007

Towards More Inclusive Practices and the Elimination of Ableism

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It only takes one visit to Castro Elementary School to see that inclusion—serving students with disabilities in the regular classroom—works. At Castro all students are full members of the school community and are entitled to opportunities and responsibilities that are available to non-disabled students. In an inclusive school setting, students with disabilities are provided with specially-designed instruction in a setting that is most like the regular classroom as possible for each student. The technical term for how disabled students are served is “Least Restrictive Environment,” or LRE. This least restrictive environment varies according to the individual needs and goals of each student.

Research has shown that with the right preparation and support, everyone benefits from an inclusive approach to education. When special needs students are included in the regular classroom with the support they need, they learn more than they do in a special education classroom. The interesting thing about these research findings is that their non-disabled peers also learn more. That research has been available for many years, as has the success of Castro as an inclusive school. So the question is, why do we continue to serve students with disabilities in self-contained classrooms and schools? The answer, I believe, is an unintentional, yet real, system of advantage called “ableism.”

About a year ago, Harvard professor Thomas Hehir published an article about the aims of special education in the “Harvard Education Letter.” In that article Hehir defines ableism as “societal prejudice against people with disabilities, some of which is blatant—like when disabled people aren't able to attend an event—and some of which is more subtle, such as the desire for disabled people to perform life tasks in the same ways as non-disabled people.”

The Peel Ontario Board of Education goes a step further in defining ableism as a set of practices and beliefs that assign inferior value (worth) to people who have developmental, emotional, physical or psychiatric disabilities. People who don't have a disability, or who aren't close to someone who does, can't see how the world is wired for non-disabled people. It's invisible to us who don't have disabilities. It's not intentional; we're just not aware of the challenges that people with disabilities face until someone points them out.

Hehir believes that the attitudes and practices of the non-disabled world shape our goals as well as our day-to-day practices in special education. Hehir writes, “Special education is so individualized that people often lack the bigger picture of what we should be accomplishing for all children. I believe what we should be doing in special education is minimizing the impact of disability and maximizing the opportunity to participate in the world… Our role should be to develop educational interventions and conditions under which the impact of a disability is minimized and the opportunities to participate in the curriculum, in the life of the school, are maximized.” What would it mean for our initiative toward more inclusive practices if we were guided by those two questions:

•  What would minimize the impact of the disability?
•  What would maximize opportunities for participation in the regular program?

In implementing Hehir's standards, we'd begin with the assumption that students with disabilities are going to be served in the regular classroom. For many of us across most of our careers, we've come to know special education as a place rather than a service. Once students were identified as having a disability, they were moved out of the regular classroom to a special one or to another school. By labeling children and sending them off to a special place, we in fact maximized the impact of the disability. Moving the student with a disability into an isolated setting as an automatic solution has been an ineffective strategy. The more successful approach is to adjust the learning environment of the regular classroom to better meet the learning needs of all students.

Hehir is not suggesting that all students with disabilities can best be served in the regular classroom. He writes, “Sometimes being educated in the regular class doesn't minimize the impact of disability.” Students who need intensive interventions may be able to learn best in another setting. But our presumption ought to be that the regular classroom, with support, is the starting point. That's the premise of the concept of “least restrictive environment,” and it's also the law.

In an article in the “Harvard Educational Review,” Spring 2002, Hehir offers four suggestions for schools and school districts to eliminate ableism and more effectively serve students with disabilities:

•  Include disability as part of schools' overall diversity efforts. The over-identification of African American students for special education is not only a problem in our district but throughout the state. While fewer than 30 percent of our students are African American, nearly 50 percent of the students identified with emotional disabilities, mental retardation and learning disabilities are African American. This is clearly an area that we need to address as part of our district goal for equity. Hehir quotes a high school student with Down's syndrome from a truly remarkable high school who said, “There are all kinds of kids at my school: black kids, Puerto Rican kids, gay and lesbian kids. Meagan uses a wheel chair. Matt's deaf, and I have Down's syndrome. It's all diversity.” According to Hehir, her high school has done a great job of including disabled kids and has incorporated discussions about disability in its efforts to address diversity issues.

•  Special education should be specialized. Hehir asserts that educators should reject the practice of placing children in special education where they receive a different education. Though students with disabilities may have individual needs, by and large their education should be based on the same curriculum as that of non-disabled students. Hehir says that if we accept that special education must be the vehicle by which students with disabilities access the curriculum and the means by which we address the unique needs that arise out of their disabilities, then “the need for specialization should be obvious.” Special education teachers can use their training and experience to pinpoint the intervention or accommodation or support that a disabled child needs to meet the standards of the curriculum.

•  Move away from the current obsession with placement toward an obsession with results. Historically, special education was a way to keep some students' scores from counting in state testing. Until 2005, the California Department of Education did not include a subgroup Academic Performance Index (API) for special education students. There's no doubt in my mind that NCLB's requirement for a special education cell has been a key to changing our expectations for students with disabilities.

•  Employ concepts of universal design to schooling. Universal design was first applied to architecture to create the physical access that is so essential for students and family members with physical disabilities. But now the concept applies to instructional strategies as well. According to the Center for Applied Special Technology (CAST), universal design learning principles help educators customize their teaching for individual differences in how students learn. Thus a universally-designed curriculum offers:

•  Multiple means of representation to give learners various ways of acquiring information and knowledge;
•  Multiple means of expression to provide learners alternatives for demonstrating what they know; and
•  Multiple means of engagement to tap into learners' interests, challenge them appropriately, and motivate them to learn.

Moving toward more inclusive practices alone won't guarantee that we've been able to successfully deal with a system of advantage based on the absence of disability. Our path forward, however, is to continue to create the conditions in the regular schools and classrooms so that students with disabilities will be more successful in school. With more than 14 percent of students having one or more disabilities, our success is crucial for the success of our community. Castro Elementary School is a great model for what's possible when we include special needs students into the regular classroom.

Bruce Harter
Superintendent

Mensaje del Superintendente, marzo de 2007

Toma sólo una visita a la Escuela Primaria Castro para darse cuenta que la inclusión (nombre dado al programa brindado a los alumnos con discapacidades que han sido asignados a clases regulares) funciona. En la Escuela Castro todos los alumnos son miembros totales de la comunidad escolar y estos estudiantes tienen derecho a las oportunidades y a las responsabilidades disponibles para los alumnos que no son discapacitados. En una escuela que proporciona este programa de inclusión, a los alumnos con discapacidades se les provee dentro de las posibilidades, una enseñanza especialmente diseñada en un entorno que es mayormente como el de una clase regular. El término técnico usado para denominar como se brindan servicios a los alumnos con discapacidades es “Un entorno lo menos restrictivo” o LRE, (“Least Restrictive Environment,” (LRE)). Este entorno lo menos restrictivo, cambia de acuerdo a las necesidades y metas individuales de cada alumno.

Las investigaciones han mostrado que con la preparación y apoyo correcto, todos se benefician con un sistema educacional donde se utiliza la inclusión. Cuando se incluye a los alumnos con necesidades educacionales especiales en las clases regulares proporcionando el apoyo necesario, estos aprenden más que estando en clases de educación especial. Lo interesante acerca de los hallazgos en estas investigaciones es que los compañeros de clase que no son discapacitados también aprenden más. Los resultados de estas investigaciones han estado disponible por muchos años, y por largo tiempo se ha mostrado también el éxito de la Escuela Castro con el sistema de inclusión de los alumnos discapacitados. Por consiguiente, la pregunta es ¿por qué continuamos prestando servicios a los alumnos con discapacidades en escuelas y clases especiales que contienen sólo este tipo de alumnos? Yo creo que la respuesta es discriminación contra individuos discapacitados (“ableism”, término usado en inglés), lo que se realiza de manera no intencionada pero existe en la realidad.

Hace un año aproximadamente, Thomas Hehir, un profesor de la Universidad de Harvard, publicó en “Harvard Education Letter” un artículo sobre los objetivos de la educación especial. En este artículo el Dr. Heir define el término “ableism” como un prejuicio social en contra de los individuos con discapacidades – en ciertos aspectos esto es evidente, como por ejemplo cuando individuos con discapacidades no pueden asistir a un evento - en algunos casos esto es muy sutil, como por ejemplo el deseo de los individuos con discapacidades de realizar las tareas diarias de la misma manera en que los individuos sin discapacidades”.

La Mesa Directiva de Educación de Peel Ontario define “ableism” como un conjunto de prácticas y creencias que asignan un valor inferior a los individuos con discapacidades de desarrollo, emocional, física o psiquiátrica . Las personas que no tienen una discapacidad, o que no están cercanos a alguien que sea discapacitado, no pueden darse cuenta como funciona el mundo para aquellos con discapacidades . Esto es invisible para los que no tenemos discapacidades y no lo hacemos en forma intencional, solamente no estamos conciente de los desafíos que enfrentan los individuos con discapacidades hasta que alguien nos los hace notar.

Hehir cree que las actitudes y prácticas en el mundo de las personas no discapacitadas determinan nuestras metas como también nuestras prácticas diarias en educación especial. Hehir escribió, “El sistema usado en educación especial es tan individualizado que las personas comúnmente carecen de una visión mayor de lo que se debería lograr para todos los niños. Personalmente creo que lo que deberíamos estar haciendo en educación especial es minimizar el impacto de la discapacidad y maximizar las oportunidades de participar en el mundo. Nuestra responsabilidad debería ser la de crear intervenciones y condiciones educacionales en las que el impacto de la discapacidad sea reducido y las oportunidades de participar en el currículo durante la vida escolar sean aumentadas”. ¿Qué sucedería con nuestra intensión de crear más prácticas de inclusión si usáramos como guía las siguientes dos preguntas?

Si implementáramos los estándares de Hehir, comenzaríamos asumiendo que los alumnos con discapacidades recibirían servicios en una clase de educación regular. Para muchos de nosotros durante nuestras carreras nos hemos percatado que educación especial es preferentemente un lugar en vez de un servicio. Una vez que se identificaba a un alumno con discapacidades, este pasaba de una clase regular a una clase especial o era cambiado a otra escuela. Catalogando a estos alumnos de una manera determinada y enviándolos a un lugar especial, estamos en efecto maximizando el impacto producido por la discapacidad en particular. Cambiar al alumno con discapacidades a un entorno aislado como una solución automática ha sido una estrategia inefectiva. El sistema más exitoso es modificar el entorno educacional de una clase regular para satisfacer de mejor manera las necesidades de todos los alumnos.

Hehir no está sugiriendo que todos los alumnos con discapacidades pueden obtener mejores resultados cuando se brindan servicios en una clase de educación regular. Él escribió, “Algunas veces recibir instrucción en clases de educación regular no disminuye el impacto producido por la discapacidad del individuo.” Los alumnos que necesitan una intervención intensiva probablemente aprenden mejor en un entorno distinto, pero se tendría que suponer que el punto de partida debería ser una clase de educación regular con el apoyo apropiado. Esta es la premisa del concepto “Un entorno lo menos restrictivo” (“least restrictive environment”) y también constituye la ley.

En el artículo publicado en “Harvard Educational Review,” (Revisión Educacional de Harvard) en la primavera de 2002, Hehir ofreció cuatro sugerencias par alas escuelas y distritos escolares con el objeto de eliminar la discriminación de los discapacitados (ableism) y servir más efectivamente a los alumnos con discapacidades:

•  Incluir la discapacidad como parte de los esfuerzos generales de la escuela para alcanzar la diversidad. La gran cantidad de alumnos afro-americanos en educación especial no es sólo un problema en nuestro distrito sino que también en todo el estado. Menos del 30 por ciento de los alumnos son afro-americanos y el 50 por ciento de los alumnos que presentan discapacidades emocionales, mentales, de retardo, y de aprendizaje son afro-americanos. Esto es claramente un problema que tenemos que enfrentar como parte de nuestro objetivo de equidad o igualdad. Hehir cita a un alumno de enseñanza secundaria con Síndrome de Down en una notable escuela secundaria, “Hay toda clase de niños en mi escuela: niños afro-americanos, niño puertorriqueños, homosexuales, lesbianas. Meagan usa una silla de ruedas, Matt es sordo, y yo tengo Síndrome de Down. Todo es muy diverso”. De acuerdo a Hehir, la escuela secundaria de este alumno ha realizado un excelente trabajo incluyendo a los alumnos con discapacidades y ha utilizado discusiones sobre discapacidad en sus esfuerzos de lidiar con asuntos relacionados con la diversidad.

•  La educación especial debería ser especializada. Hehir manifiesta que los educadores deberían rechazar las prácticas de asignar a los niños clases especiales donde reciben un a educación diferente. Aunque los alumnos con discapacidades puedan tener necesidades individuales, su educación en general debería basarse en el mismo currículo usado para los alumnos que no presentan discapacidades. Hehir dice que si aceptamos el hecho de que la educación especial debe ser el vehículo por medio del cual los alumnos con discapacidades tengan acceso al currículo y el medio por el cual tratamos con las necesidades específicas que se presentan debido a sus discapacidades, entonces, “la necesidad de una especialización es obvia”. Los maestros de educación especial pueden utilizar sus conocimientos y experiencia para determinar una intervención o modificación o el apoyo que necesita un niño con discapacidades para alcanzar los niveles requeridos de acuerdo al currículo.

•  Aléjese de la obsesión actual y reemplácela por una obsesión que de resultados. Históricamente, el ingreso a educación especial era una manera para que no se consideraran los puntajes de estos alumnos obtenidos en los exámenes estatales. Hasta el año 2005, el Departamento de Educación de California no incluyó el Índice de Rendimiento Académico (API) para el grupo de alumnos en educación especial. No me cabe duda alguna que los requisitos de la ley Ningún niño será dejado atrás (NCLB) ha sido una clave para cambiar nuestras expectativas para los alumnos con discapacidades.

•  Emplea conceptos de diseño universal para educar. El concepto de diseño universal fue aplicado primeramente en arquitectura para crear el acceso físico tan esencial para los alumnos y miembros de una familia con discapacidades físicas. Ahora el concepto se utiliza también en estrategias educacionales. De acuerdo al Centro de Tecnología Especial Aplicada (According to the Center for Applied Special Technology (CAST)), los principios de educación de diseños universales ayudan a los educadores a crear una enseñanza específica para alumnos que aprenden en forma distinta. De esta manera un currículo diseñado universalmente ofrece:

•  Formas distintas de presentación para proporcionar a los aprendices diversas formas de adquisición de la información y el conocimiento ;

•  Múltiples formas de expresión para proporcionar a los aprendices alternativas para demostrar lo que saben; y

•  Diversas formas de participación para crear el interés en los aprendices, desafiarlos educacionalmente de manera apropiada, y motivarlos a aprender.

Optando por prácticas educacionales mas inclusivas en si mismo no garantiza que seamos capaces de lidiar exitosamente con un sistema que está basado en las ventajas de los individuos sin discapacidades sin considerar a los discapacitados. Sin embargo, nuestra tarea es seguir creando las condiciones en las clases y escuelas regulares de manera que los alumnos con discapacidades tengan un mayor éxito escolar. Con más de un 14 por ciento de alumnos que presentan una o más discapacidad, nuestro éxito es crucial para lograr el éxito en la comunidad. La Escuela Primaria Castro es un gran modelo de lo que es posible cuando incluimos a los alumnos de educación especial en las clases de educación regular

Bruce Harter
Superintendente