Superintendent's Message, January 2007

Hard Choices

English • Español

Public education, like life in general, is full of hard choices. With limited resources and seemingly unlimited needs, every teacher, principal and parent has to make difficult choices about where to direct time, money and effort. Our Board of Education is facing hard choices as we begin 2007. Our five elected Board members represent 237,000 residents and most important, our 30,770 students. To those of us who are not responsible for the consequences of the decisions, we often see the “right one” quite clearly. From having worked with Boards of Education over the last 15 years, I know that decisions are almost always tough. Here are some of the hard choices that our Board will be making in the first few months of this year.

Portola. The California Department of Education won't allow the WCCUSD to either rebuild Portola Middle School on the current site or to renovate the existing building. Given the scarcity of land in El Cerrito the Board has to choose from several less-than-desirable options. After five public meetings and a sixth to come January 10, there's no consensus among the community about what to do. The three final options include closing Castro and building a new Portola on the Castro site; creating a Kindergarten through 8th grade program in two separate buildings on the Castro site; or, building a new middle school on the Fairmont site and reopening Alvarado for the students currently attending Fairmont.

Housing for Charter Schools. Under Proposition 39, passed by the voters in 2000, the district is obligated to provide equivalent facilities for charter schools in the district. Currently, there are three charter schools in our district, Leadership High School , Manzanita Middle School and Richmond College Prep. Each has asked that the district provide facilities as required under the law. The fundamental policy issue is whether the district offers space in existing under-enrolled schools, whether to provide space in facilities that are no longer used for the K-12 population, whether to use bond funds for charter schools or whether to do some combination of the other three options.

Use of Bond Funds. Voters in WCCUSD have on four occasions approved bond measures that have, so far, either renovated or rebuilt 17 schools. Measure J, the most recent bond, raised $400 million which sounds like an enormous amount of money but in reality doesn't go nearly as far as it would have only a few years or even months ago. Dramatic increases in the world price for oil and steel have driven up construction costs as did the devastation of Hurricane Katrina which impacted building costs everywhere. In December the Board approved new buildings for De Anza High School and King and Ford elementary schools. Those three projects, plus what remained to be completed from Measure D, take up nearly three-fourths of the Measure J funds. Deciding how to allocate the rest of the funds will be a most challenging decision given that many schools need renovation.

Budget for 2007-08 and Beyond. While our fixed costs continue to increase, our enrollment is declining. The Board will face many hard choices on how to allocate resources. Teachers in California are underpaid compared to other professions and the skilled trades. Prices for books and instructional materials have increased substantially. Funding for maintenance of our buildings is less than one-eighth of the industry standard on a square-foot basis. Increasing costs for employee health care—a major expenditure in WCCUSD—appear to have no end in sight. The federal and state departments of education have never begun to fully fund the costs of providing educational services for our most needy students, particularly those in special education.

While the decline in enrollment results from several factors, the predominant one is the reduction in the birth rate. According to the U.S. Census Bureau, the zero-to-5-year-old population in WCCUSD decreased by 12.5 percent between 2000 and 2005. We're not the only district losing students. More than half the school districts in Contra Costa and Alameda counties are also experiencing declining enrollment as are the private schools in both counties.

So the Board will be deciding how to deal with rising costs and fewer students for next school year. Unlike the federal government, WCCUSD must not only have a balanced budget but must save enough in reserve to be able to demonstrate financial solvency for the two subsequent school years.

Safety and Uniforms. In the spring of 2006, the Board approved substantial changes on how to keep our schools safe and decided to require uniforms for all students in grades K-8. Near the end of next month, the Board will review the impact of both those policy decisions. Having police in our secondary schools comes with a price tag and funds spent on safety can't be spent elsewhere. While it appears that the safety and uniform initiatives are having the desired impact, the Board will need to determine whether to continue, expand or modify those efforts.

The Educational Program. Over the past four years, student learning has improved—the API or Academic Performance Index has increased by more than 70 points across the district. More high school students are taking and passing the Advanced Placement courses and exams than ever before. For 2006, the district met federal and state standards for Adequate Yearly Progress (AYP). Yet, far too many children and young people “fall through the cracks” and don't learn at the rate and level that they're capable of learning. The Board faces a number of questions without straightforward answers: How could we improve our services to students who come to WCCUSD with a home language other than English? What do we need to do to increase the rate of graduation and enrollment in post-secondary education? How can our schools increase the number of students who meet proficiency standards in reading, writing, mathematics and science?

For all of these issues there are no easy answers. In education policy what seems reasonable to one set of constituents is outrageous to another. My hope is that all of our community members will recognize that these are hard choices and will do all they can to support our Board members as they continue to devote their time and efforts to doing what's best for our students.

Bruce Harter
Superintendent

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Mensaje del Superintendente, Enero, 2007

Decisiones difíciles

Ingles • Español

La educación pública, como la vida en general, está llena de decisiones difíciles. Con recursos limitados y con necesidades aparentemente ilimitadas, cada maestro, director y padre tiene que tomar decisiones difíciles sobre como invertir el tiempo, el dinero y los esfuerzos. Nuestra Mesa Directiva de Educación se está enfrentando con difíciles determinaciones al empezar el año 2007. Los cinco miembros elegidos de la Mesa Directiva representan a 237,000 residentes y lo que es aún más importante, representan a nuestros 30,770 estudiantes. A todos los que no somos responsables por las consecuencias de las decisiones, con frecuencia vemos con claridad la decisión “correcta”. Habiendo trabajado con Mesas Directivas de Educación por los últimos 15 años, yo sé que las decisiones casi siempre son muy difíciles. He aquí algunas de las determinaciones difíciles que nuestra Mesa Directiva deberá tomar en los primeros meses de este año.

Portola. El Departamento de Educación de California no permitirá que el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa (WCCUSD) reconstruya la Escuela Intermedia de Portola en el sitio donde se encuentra el establecimiento actual, ni renovar el edificio existente. Dada la escasez de terrenos en El Cerrito, la Mesa Directiva tiene que escoger entre otras opciones menos deseables. Después de cinco reuniones públicas, y una sexta programada para el próximo 10 de enero, no hay acuerdo en la comunidad sobre lo que se debe hacer. Las últimas tres opciones incluyen el cierre de la Escuela Castro y la edificación de una nueva Escuela Portola en este terreno; crear un a escuela que cuente con un programa desde Kindergarten hasta el 8 vo grado en dos edificios separados en el lugar físico donde se encuentra ahora la Escuela Castro; o, construir una nueva escuela secundaria en el terreno de la Escuela Fairmont y reabrir Alvarado para los estudiantes que asisten actualmente a la escuela Fairmont.

Proveer un lugar físico para las escuelas públicas independientes (Charter). Bajo la Proposición 39, aprobada por los votantes en el año 2000, el distrito está obligado a proveer facilidades comparables a los establecimientos educacionales regulares para las escuelas públicas independientes (charter). Actualmente existen tres de estas escuelas en nuestro distrito – la Escuela Secundaria Liderazgo, la Escuela Intermedia Manzanita, y la Escuela de Preparación del College de Richmond. Cada escuela ha pedido al distrito que proporcione las facilidades según lo especifica la ley. El punto fundamental en este asunto es si el distrito debe ofrecer espacio en las escuelas existentes que tienen pocos estudiantes, si debe proporcionar espacio en establecimientos que ya no se utilizan para los alumnos de kindergarten a 12 avo grado, si se deben usar los fondos financieros para escuelas públicas independientes, o si se debe hacer alguna combinación de las otras tres opciones.

Uso de fondos financieros (bonds) . En cuatro ocasiones los votantes del Distrito (WCCUSD) han aprobado subvenciones que hasta ahora han sido usadas para renovar o reconstruir 17 escuelas. La Medida J, el fondo de bonos financieros más reciente, acumuló $400 millones; lo que suena como una cantidad enorme de dinero pero en realidad no alcanza para lo que podría haber alcanzado en años anteriores, o aún en meses anteriores. Los aumentos dramáticos en el precio mundial del petróleo y el acero, han elevado los costos de construcción; también influyó en esto la devastación causada por el huracán Katrina que impactó los costos de construcción en todas partes. En diciembre, la Mesa Directiva aprobó la construcción de nuevos edificios para la escuela secundaria De Anza y las escuelas primarias King y Ford. Estos tres proyectos, más lo que quedó para ser completado con la Medida D, abarcan casi tres cuartos de los fondos de la Medida J. Dado que muchas escuelas necesitan ser renovadas, la decisión de cómo distribuir el resto de los fondos será un verdadero desafío.

Presupuesto para el año 2007-08 y más adelante. Mientras nuestros costos fijos continúan aumentando, nuestras matriculas están declinando. La Mesa Directiva enfrentará muchas decisiones difíciles para distribuir estos recursos. Los sueldos de los maestros en California son más bajos que los de otros profesionales y empleados que se desempeñan en oficios que requieren destrezas especiales. Los precios de libros y materiales educacionales han aumentado sustancialmente. Los fondos para el mantenimiento de nuestros edificios es menos de un octavo del estándar dado por la industria en base de un pie cuadrado. El aumento de los costos del cuidado de la salud de los empleados — un gasto muy grande en el Distrito (WCCUSD) — parece no tener fin. Los departamentos de educación federal y estatal nunca han empezado a financiar completamente los costos de servicios educacionales para nuestros alumnos más necesitados, particularmente aquellos en educación especial.

La disminución en las matrículas es el resultado de varios factores, siendo el más predominante el de la reducción de la natalidad. De acuerdo a la Oficina de Censos de los Estados Unidos, la población de individuos de cero-a-5-años-en el WCCUSD entre los años 2000 y 2005 disminuyó en un 12.5 por ciento. Nuestro distrito no es el único que está perdiendo estudiantes. Más de la mitad de los distritos escolares de los condados de Contra Costa y Alameda, también están experimentado una disminución en las matrículas, así como también las escuelas privadas de ambos condados.

La Mesa Directiva tendrá que decidir el año siguiente como manejar los altos costos y la reducción de estudiantes. A diferencia del gobierno federal, el distrito WCCUSD no sólo debe tener un presupuesto equilibrado, sino que también debe tener ahorros en reservas para poder demostrar solvencia financiera en los dos años escolares subsiguientes.

Seguridad y uniformes. En la primavera del 2006, la Mesa Directiva aprobó cambios substanciales para mejorar la seguridad de las escuelas y decidió requerir uniformes a todos los alumnos desde el kindergarten hasta el 8 vo grado. A finales del mes siguiente, la Mesa Directiva reconsiderará el impacto de estas decisiones. El mantener policías en nuestras escuelas secundarias tiene un precio, y este dinero invertido en seguridad disminuye los fondos para satisfacer otras necesidades. Parece ser que las medidas tomadas para la seguridad de las escuelas y el uso de los uniformes han obtenido el impacto deseado, la Mesa Directiva necesitará determinar si continuar, expandir, o modificar estos esfuerzos.

El Programa Educacional. En los últimos cuatro años, el aprendizaje de los estudiantes ha mejorado — el API o Índice de Rendimiento Académico (de acuerdo a sus siglas en inglés) ha aumentado más de 70 puntos en todo el distrito. Más que nunca antes, una mayor cantidad de alumnos de enseñanza secundaria están tomando y pasando cursos y exámenes requeridos para matricularse en clases avanzadas. En el año 2006, el distrito cumplió con las normas impuestas por el gobierno federal y estatal referentes al Progreso Anual Adecuado (AYP). Aún así, demasiados niños y jóvenes se atrasan y no aprenden con la rapidez y al nivel en que son capaces de hacerlo. La Mesa Directiva enfrenta un número de incógnitas que no tienen respuestas definitivas: ¿Cómo podríamos mejorar nuestros servicios para los alumnos que vienen al Distrito (WCCUSD) hablando un lenguaje que no es el inglés? ¿Qué debemos hacer para aumentar el porcentaje de alumnos que se gradúan y que siguen una educación después de la enseñanza secundaria? ¿Como pueden nuestras escuelas aumentar el número de estudiantes que alcanzan los niveles estándares de conocimientos en lectura, escritura, matemáticas y ciencia?

Para todas estas interrogativas no hay respuestas fáciles. En la educación lo que parece ser razonable para un grupo determinado es algo desastroso para otros. Mi anhelo es que todos los miembros de nuestra comunidad reconozcan que estas decisiones son difíciles y que haremos todo lo que esté a nuestro alcance para apoyar a los miembros de nuestro Mesa Directiva mientras ellos continúan dedicando su tiempo y esfuerzos para lograr lo mejor para nuestros alumnos.

Bruce Harter
Superintendente