Superintendent's Message
September 2006
Sending Consistent Messages to Our Young People
It’s no wonder our children and young people are confused at times. Our culture sends them such mixed messages about what’s OK and what’s not. For example, violence is OK in television and movies but not OK in the neighborhood. Advertisers use sex appeal to sell products to young people, while the movement for ‘abstinence only’ sends just the opposite message. At the same time that young people hear that they shouldn’t use illegal drugs, they also get the message that drugs the doctor prescribes can solve any problem from high cholesterol to erectile dysfunction.
Mixed messages confuse children and young people. We know from child and adolescent psychology that youth need to have consistency and reliability in their lives as they seek out their own identify and stake out their own goals. So, as school starts I’m challenging everyone who has anything to do with young people to incorporate three simple messages about school in everything they say to a child or a young person. Those messages are:
- This is important.
- You can do it.
- I won't give up on you.
This is important.
The this in “This is important” is the learning. Ask any child or young person why he or she is in school and she or he is likely to say, “I go to school to learn.” In California, our teachers looked at national content standards and have done a great job of defining what students need to learn. Those standards are all published on the state Department of Education website at http://www.cde.ca.gov/be/st/ss/index.asp. Our teachers also have put together pacing guides to keep the focus on the most important things for all students to learn. What I’m saying is that our teachers are teaching the knowledge and skills that are crucial for success after our students graduate from high school.
Parents, grandparents and other relatives can help drive the “This is important” message home in many ways from seeing to it that children get to school on time and go to school every day, to creating a place for and a focus on homework, and by contacting teachers or other staff when they have questions or concerns. Relatives and family friends can also reinforce “This is important” by asking about school and persisting with that question until the child or young person gives a comprehensive answer. This is not easy, but is well worth the effort. Our children and young people need to hear “This is important” from everyone in the community and at every opportunity so that they apply themselves fully to what’s before them to learn.
Teachers give the “This is important” message when they explain why the content is important, when they insist that homework is completed and notify parents or caregivers when it’s not, and when they use tests not just to assign a grade, but to determine what needs to be taught again and if it should be taught differently.
You can do it.
Learning is hard work and not all learners get it at the same time, or in the same way, or with the same amount of effort. With all our students, we need to constantly affirm the message “You can do it.” Students who believe in themselves and who know that hard work is what makes them successful, are not only successful in school, they also do well outside of school and in the workplace, too. Underneath the message “You can do it” is a foundational belief that effort and persistence are, by far, the most important qualities in any endeavor.
“You can do it” puts the child or young person in charge of his/her learning. This message is really about expectations. When our expectations are too low, children get the message that they can’t do it. When I was volunteering in my daughter’s first grade classroom many years ago, I remember a child telling me he had a “dumb head” because he couldn’t yet read as well as some of his classmates. If we allow children that young to close the door to learning on themselves, they’ll truly be disabled all their lives because they’ll believe that they can’t learn.
When I go to science fairs or history day exhibitions, I find it easy to see which projects were done by the students and which were projects that the parents essentially did. If there’s any doubt I my mind, all I need is to ask the student one question and his/her answer will tell me. When we see our children struggling on a challenging task, we think we’re helping children by doing it for them. In reality, we hurt them when we do this. A few years ago, I found this story in Quote magazine:
A man found a cocoon of the emperor moth and took it home to watch it emerge. One day a small opening appeared, and for several hours the moth struggled but couldn't seem to force its body past a certain point.
Deciding something was wrong, the man took scissors and snipped the remaining bit of the cocoon. The moth emerged easily, its body large and swollen, the wings small and shriveled.
He expected that in a few hours the wings would spread out in their natural beauty, but they did not. Instead of developing into a creature free to fly, the moth spent its life dragging around a swollen body and shriveled wings.
The constricting cocoon and the struggle necessary to pass through the tiny opening are nature's way of forcing fluid from the body into the wings. The “merciful” snip was, in reality, cruel. Sometimes the struggle is exactly what we need.
Learning can be a struggle, and there’s a fine line between helping too much and helping too little. Learning isn’t easy and doing quality work isn’t automatic. That’s why the emphasis in the “You can do it” message is on the you – the learner.
I won’t give up on you.
The third message is arguably the most important. “I won't give up on you” means that even if our students fail the first 20 times they try, we'll continue to provide support and encouragement. For some students learning the multiplication tables by age 10 may simply be impossible. Yet nearly all of those students will learn them. It just takes longer and it takes much more support than it does for the student who learned them at age eight. Too many students give up on themselves and feel they can never learn, as in “smart people learn and I’m too dumb.” Some “severely gifted” students give up on school because parents and teachers think that they’ll learn anyway.
The “I” in “I won’t give up on you” is crucial. Students need to know that they have adults in their lives who won’t discard or abandon them as learners. Every academically successful child or young person has at least one—and preferably more than one—adult who absolutely, positively won’t give up on him or her. These caring adults can be parents, teachers, relatives, mentors, or tutors. What they have in common is the complete and unrelenting faith that the child or young person can be a successful learner—no matter what happens or how hard it is or what adversity comes to the child.
Our world is full of examples of the difference that one person who wouldn’t give up on a child makes. We hear about a few examples of this, like Ben Carson, the neurosurgeon in Baltimore who grew up in the inner city of Detroit. Carson credits his mother for being that person who wouldn’t give up on him when everyone else saw him heading for a life of crime and prison. But there are many, many more stories that are less dramatic but just as important.
I believe that we, the thoughtful, caring adults, can use these three messages to make a tremendous impact on the lives of all the children and young people in our lives. With all the mixed messages that society sends to young people, we need to be the ones who relentlessly empower students. These three messages are worth committing to memory because they come in handy in many situations:
- This is important.
- You can do it.
- I won’t give up on you.
Bruce Harter
Superintendent
Septiembre de 2006
Enviando mensajes consistentes a nuestros jóvenesCuando decimos la palabra “esto” en esta frase, nos referimos al aprendizaje. Le podemos preguntar a cualquier joven por que va a la escuela y este probablemente responderá, “Voy a la escuela a aprender”. En California, nuestros maestros se concentran en los estándares a nivel nacional y han realizado un muy buen trabajo determinando lo que los alumnos necesitan aprender. Estos estándares están publicados en la siguiente página de Internet del Departamento de Educación del estado http://www.cde.ca.gov/be/st/ss/index.asp. Los maestros también han creado listas con el objeto de concentrarse en las cosas más importantes que todos los alumnos deberían aprender. Me refiero a que todos los maestros están enseñando los conocimientos y destrezas que son cruciales para que el alumno tenga éxito después de graduarse de la escuela secundaria.
Los padres, abuelos y otros parientes pueden ayudar a divulgar este mensaje (el aprendizaje es importante) en casa de muchas maneras, haciendo que los niños asistan a la escuela todos los días y puntualmente, creando un lugar para que ellos realicen las tareas escolares y contactándose con los maestros u otro personal cuando se tengan inquietudes o preguntas. Los parientes y amigos de la familia también pueden recalcar la importancia de este mensaje (el aprendizaje es importante), preguntando sobre la escuela y esperando hasta que el niño o joven respondan comprensivamente. Esto no es fácil, pero vale la pena. Nuestros niños y jóvenes necesitan escuchar este mensaje, “El aprendizaje es importante” de parte de todos en la comunidad y en cada oportunidad que se tenga, de manera que sepan quién respalda el aprendizaje de ellos.
Los maestros enfatizan este mensaje cunado explican la importancia del contenido de lo que se explica, cuando ellos insisten en que se completen las tareas para la casa y cuando se notifica a los padres o encargados cuando estas no se realizan y cuando usan las evaluaciones no sólo para asignar un grado a l alumno, sino que también para determinar lo que se necesita enseñar nuevamente y si debería enseñarse de otra manera.
Tú puedes hacerlo.
El aprendizaje es un trabajo difícil y no todos los que aprenden lo hacen a un mismo ritmo o de la misma manera o con el mismo esfuerzo. Con todos los alumnos debemos constantemente expresar el mensaje de “Tú puedes hacerlo”. Los alumnos que tienen confianza en si mismos y que saben que el trabajo duro conlleva al éxito, no sólo les va bien en la escuela sino que tienen un buen desempeño fuera de la institución escolar y también en el trabajo. El mensaje que contiene esta frase “Tú puedes hacerlo” es la creencia fundamental de que el esfuerzo y la persistencia son las cualidades más importantes en la realización de cada trabajo que se emprende.
“Tu puedes hacerlo” ponga a los niños y jóvenes a cargo de su aprendizaje. Este mensaje tiene relación con las expectativas que se tienen. Cuando esperamos muy poco de los niños, ellos reciben el mensaje de que no pueden hacerlo. Muchos años atrás, cuando me desempeñé como voluntario en la clase de primer grado de mi hija, recuerdo a un niño que me decía que tenía la “cabeza dura” porque todavía no podía leer tan bien como otros compañeros de la clase. Si dejamos que los niños a tan temprana edad cierren sus puertas al aprendizaje, ellos estarán realmente discapacitados para toda la vida porque creerán que no tienen la capacidad de aprender.
Cuando voy a las ferias de ciencia o exhibiciones de historia, me es muy fácil saber cuales son los proyectos realizados por los alumnos y los proyectos desarrollados esencialmente por los padres. Si tuviese alguna duda, lo único que necesitaría hacer es preguntar al alumno y la respuesta lo confirmaría. Cuando vemos a nuestros niños teniendo dificultades con tareas desafiantes, pensamos que los favorecemos cuando les hacemos el trabajo. La verdad es que los perjudicamos cuando hacemos esto. Unos pocos años atrás encontré esta historia en la revista Quote:
Un hombre encontró un capullo de una mariposa del tipo emperador y se la llevó a casa para observar como se transformaba. Un día se abrió un pedazo del capullo y por varias horas la mariposa se esforzó por salir pero pareció que sólo pudo sacar su cuerpo hasta cierto punto.
Después de determinar que algo no estaba bien, el hombre tomó unas tijeras y cortó el resto del capullo. La mariposa salió fácilmente con su cuerpo largo e hinchado y sus alas pequeñas y arrugadas.
Él supuso que en unas pocas horas las alas se abrirían mostrando su belleza natural, pero no fue así. En vez de transformase en una criatura capaz de volar libremente, la mariposa se paso su vida arrastrando su cuerpo y sus alas arrugadas.
El capullo apretado y el esfuerzo necesario para pasar a través del pequeño orificio son formas naturales en que se ayuda a los fluidos a desplazarse hasta las alas. El piadoso corte al capullo, en realidad fue cruel. Algunas veces la dificultad es exactamente lo que necesitamos.
El aprendizaje puede ser difícil y no existe mucha diferencia entre ayudar en exceso (haciendo el trabajo por el alumno) y ayudar muy poco. Aprender no es fácil y realizar un trabajo de calidad no se hace automáticamente. Es por ello que enfatizamos la palabra Tú (el que aprende) en la frase “tú puedes hacerlo”.
No perderé la confianza en ti.
El tercer mensaje es probablemente el más importante. “No perderé la confianza en ti” significa que aunque el alumno no lo logre en los 20 primeros intentos, nosotros continuaremos proporcionando apoyo y aliento. Para algunos alumnos aprender las tablas de multiplicar a los 10 años puede ser prácticamente imposible. Sin embargo casi todos los alumnos las aprenderán en algún momento. Solamente tomará más tiempo y más ayuda que la que les toma a los alumnos que las aprenden a los ocho años de edad. Muchos alumnos pierden la confianza en si mismos y sienten que nunca pueden aprender, como en la frase “la gente inteligente aprende y yo soy muy tonto”. Algunos alumnos muy capaces se dan por vencidos en la escuela debido a que los maestros y los padres piensan que ellos aprenderán de todas maneras.
La palabra yo en la frase “Yo no perderé la confianza en ti” es crucial para que ellos se den cuenta que existen adultos en sus vidas que no los abandonarán o descartarán en el proceso del aprendizaje. En la vida de cada alumno o joven existe por lo menos un, y preferiblemente más de un adulto, que absolutamente no perderá la confianza en que este logre el éxito académico. Estos adultos que se preocupan de los alumnos pueden ser padres, maestros, parientes, mentores o tutores. Lo que ellos tienen en común es la creencia total y absoluta de que el niño o joven pueden tener éxito en el aprendizaje, sin importar la dificultad, o las circunstancias adversas para el niño.
El mundo está lleno de casos en que un adulto no perdió la confianza en un joven y esto produjo una gran diferencia. Conocemos algunos ejemplos, como Ben Carson un neurocirujano en Baltimore que creció en uno de los peores vecindarios de Detroit. Carson le brinda tributo a su madre por haber sido la persona que no perdió la confianza en él cuando todos creían que se convertiría en un criminal que acabaría en la prisión. Existen muchas otras historias que son menos dramáticas pero tan importantes como esta.
Creo que nosotros, los adultos que nos preocupamos y tenemos interés, podemos utilizar estos tres mensajes para producir un tremendo impacto en la vida de todos los niños y jóvenes. Con todos los mensajes confusos que la sociedad envía a los jóvenes, nosotros debemos ser las personas que implacablemente capacitemos a los alumnos. Vale la pena memorizar estos tres mensajes, ya que son muy útiles en muchas situaciones:
Esto es importante.
Tú puedes hacerlo.
No perderé la confianza en ti.
Bruce Harter
Superintendent